Jedna neočekivana odluka bogatog šeika pretvorila se u priču koja je u njegovu palaču dovela petnaest žena, ali nijedna od njih nije uspjela učiniti ono što je bila suština cijelog izazova: smiriti njegovu malu kćerku Amiru. Ono što je začudilo sve prisutne nije bio samo neobičan uslov za brak, nego i činjenica da je na kraju upravo obična služavka, žena bez bogatstva i bez statusa, prišla djevojčici u trenutku kada su svi drugi već odustali.
Tamimova palača nekada je bila prostor u kojem se čuo smijeh, razgovor i porodična toplina, ali nakon smrti njegove supruge taj je dom izgubio dio svoje ranije živosti. Raskoš nije mogla popuniti prazninu koju je ostavila tragedija, a ni bogatstvo ni ugled nisu donijeli utjehu čovjeku koji je svakog dana gledao kako mu se kćerka bori s tugom koju nije mogla izgovoriti riječima. Amira je, prema opisu iz priče, podsjećala na majku velikim smeđim očima, tamnom kosom i sitnom rupicom na obrazu koja bi se pokazala tek kada se nasmije.
Ali osmijeh je postao rijedak. Nakon majčine smrti djevojčica je često odbijala hranu, teško je spavala i budila se usred noći u napadima plača koji su iscrpljivali i nju i oca. Tamim je pokušavao sve što mu je bilo dostupno: angažovao je iskusne dadilje, dovodio poznate ljekare i kupovao skupe igračke, uvjeren da će nešto od toga pomoći. Ipak, nijedan od tih pokušaja nije uspio vratiti ono što je zapravo nedostajalo — osjećaj sigurnosti i nježnosti koje dijete prepoznaje mnogo prije nego bilo kakvu materijalnu pažnju.
Najteži trenuci bili su noći. Tada je sjedio uz njen krevetić, bez uspjeha pokušavajući da je smiri, dok je palača ostajala budna zajedno s njima. U jednom od takvih trenutaka u sobu je ušla njegova starija majka i predložila da razmisli o novom braku, smatrajući da dijete treba majčinsku brigu. Tamim joj je odgovorio da Amira već ima majku i da je niko ne može zamijeniti. Ipak, razgovor ga nije ostavio ravnodušnim, nego ga je naveo na neobičnu odluku koja je ubrzo postala glavna tema cijele priče.
Petnaest kandidatkinja i jedan zahtjev koji su sve razumjele pogrešno
Sljedećeg jutra šeik je javno saopštio da će oženiti neudatu ženu koja uspije umiriti njegovu kćerku i izmamiti joj osmijeh. Naglasio je da novac neće biti presudan, niti će odlučivati porodično porijeklo ili ugled. Jedino što ga je zanimalo bilo je kako se Amira osjeća u prisustvu žene koja bude stajala pred njom. Ta odluka ubrzo je privukla pažnju i izazvala val interesa, pa se pred palačom pojavilo petnaest žena iz bogatih i uglednih porodica, uvjerenih da upravo one imaju ono što je potrebno da osvoje šeikovo srce.
Tamim je pripremio veliku dvoranu i naredio da dovedu Amiru, kako bi svaka od kandidatkinja dobila priliku da provede neko vrijeme s njom. Ono što je u njegovoj namjeri trebalo biti jednostavno ispitivanje pretvorilo se u niz pokušaja koji su otkrili koliko je zapravo teško pridobiti povjerenje djeteta koje pati. Prva žena ušla je u prostoriju u zlatnoj haljini i sa ogromnim plišanim medvjedom, mašući igračkom ispred djevojčicinog lica kao da će upravo to riješiti stvar. Umjesto smijeha, Amira je reagovala strahom i počela još snažnije plakati.
Druga kandidatkinja pokušala je da je privuče skupocjenom muzičkom igračkom, treća je ponudila slatkiše, a četvrta je pokušala pjevati. Peta je čak dovela muzičare da zabave dijete, ali glasni zvukovi samo su pojačali uznemirenost djevojčice. Svaki novi pokušaj djelovao je kao da produbljuje jaz između onoga što su gošće nudile i onoga što je Amiri zaista bilo potrebno. Nije je umirivao luksuz, nije je zabavljao sjaj, a ni muzika nije mogla zamijeniti osjećaj bliskosti koji je djevojčica izgubila nakon majčine smrti.
Kako su sati prolazili, atmosfera je postajala sve napetija. Jedna kandidatkinja pokušala je podići Amiru uprkos njenom protivljenju, druga joj je pokazivala zlatni nakit, a treća je zaključila da bi djevojčici trebala strožija disciplina. Ta posljednja opaska naljutila je šeika do te mjere da joj je naredio da napusti palaču. Neke žene su brzo gubile strpljenje i vraćale dijete dadilji s vidljivim nezadovoljstvom, što je još jasnije pokazivalo koliko su se udaljile od onoga što je Tamim zapravo tražio.
Služavka koja nije došla zbog bogatstva
Do večeri je svih petnaest žena imalo svoju priliku, ali nijedna nije uspjela zaustaviti plač. Tamim je sjedio u naslonjaču, privijajući Amiru uz grudi, i objavio da je okupljanje za taj dan završeno. Djevojčica se i dalje nije smirivala, a iscrpljenost se mogla osjetiti u svakom kutku prostorije. Upravo tada u dvoranu je ušla Lejla, mlada služavka koja je u palači radila tek nekoliko mjeseci. Njen dolazak nije imao ništa od ceremonije koja je pratila kandidatkinje; ona je bila dio osoblja koje svakodnevno čisti prostorije i pomaže dadiljama.
U tom kontrastu leži i najveća snaga završnog dijela priče. Dok su druge žene vjerovale da se pažnja djeteta može kupiti igračkama, muzikom ili nakitom, Lejla je prišla bez ikakve namjere da impresionira prisutne. Njen dolazak djelovao je tiho, gotovo neprimjetno, ali upravo zbog toga je izazvao pažnju okupljenih. Nakon niza neuspjeha, svi su gledali šta će se dogoditi kada Amiri priđe osoba koja nije došla da se takmiči ni da traži nagradu, nego jednostavno da bude blizu.
Priča, barem u dijelu koji je dostavljen, ne otkriva šta je tačno Lejla uradila niti kako je djevojčica reagovala. Ne zna se ni da li je Tamim održao svoje obećanje, ni hoće li se ovaj susret pretvoriti u ispunjenje neobičnog uslova koji je sam postavio. Poznato je samo da je nakon petnaest pokušaja i brojnih skupih, ali promašenih gestova, upravo služavka ostala posljednja osoba uz koju se priča okreće prema nečemu neočekivanom.
U tom trenutku palača je i dalje bila puna napetosti, ali i tišine koja nastaje nakon velikog razočaranja. Amira je i dalje plakala, otac je i dalje tražio način da joj pomogne, a Lejla je stajala pred njima kao osoba koju niko nije unaprijed primijetio. Upravo zato ovaj prizor ostavlja dojam da se najvažniji odgovor tek treba dogoditi, iako je sve što je do tada viđeno već pokazalo koliko su nježnost, mir i iskrena blizina često snažniji od svakog bogatstva koje se može staviti pred dijete.
